Jesień 1541 roku. Po rozwiązaniu klasztorów, przejęcie ich majątków przez Koronę oraz krwawym stłumieniu rebelii na konserwatywnej północy Anglii narasta niechęć wobec rządów Tudorów. Ujawnienie kolejnego spisku wywołuje panikę na dworze i natychmiastową reakcję władcy. W towarzystwie piątej żony Katarzyny Howard oraz armii liczącej ponad tysiąc żołnierzy Henryk VIII wyrusza do miasta York, by ugruntować swoją władzę w zbuntowanej części kraju. Do Yorku przybywa też Matthew Shardlake z asystentem. Oficjalnie powodem jego podróży są skargi kierowane przez obywateli do króla. W rzeczywistości prawnik otrzymał ważne zadanie od arcybiskupa Cranmera...